«- Кто же первым придумал, что можно что-то изобретать на пользу человека? Это была грубейшая ошибка, - Локки смотрел на атомный реактор в подвале своего дома. - Нет, вы только подумайте, сколько человеческих изобретений принесли смерть людям. И человек не удержим в своем гении.

Реактор был полезны приобретением. В жизни Локки энергия была необходимостью. Поэтому бурчал он о человеческом гении исключительно по привычке...»

- Нет, я согласна, что нельзя останавливаться, - Таня достала колбасу. – Только представьте себе как бы все это было, если бы не было презервативов. Да мы бы из болячек не вылезали. А кому хочется спать с заразной шлюхой? Мужчины дрожат над своим половым органом так, что смешно становиться. Хотя это не мешает им его сначала сунуть, а уже потом проявлять беспокойство. А фармакологическая контрацепция? Это что бы, пришлось после каждого пьяного урода бежать к гинекологу для прерывания нежелательной беременности? Уж увольте…

- Кто тебя панели уволит? – рассмеялась Света. – Панель – наш дом. Ты многих знаешь, кто с панели ушел живой? Никто. Только в канаву с пером в боку. Да ладно, все это не так уж и важно… читай дальше, хозяин.

И я продолжил.

«Вся тайна смерти сосредоточена на кончике шпаги. Он понял это, когда вороненый клинок пронзил сердце и вырвался с фонтаном крови из спины. Сдавленно вскрикнула девушка в углу бальной залы. Хрустальный бокал выпал из ее руки и разлетелся на мелкие осколки. Красное вино забрызгало подол ее белоснежного платья, обделанного россыпью крупного индийского жемчуга.

Молодой человек почувствовал слабость - туман сгустился в его глазах... и жизнь ушла из него. Он рухнул на пол, но не разжал руки со шпагой.

- Милорд, вы как всегда виртуозны в своей смертоносности, - коротышка в красном камзоле раскурил трубку из слоновой кости с длинным мундштуком. - Как всегда.

Тот, кому он это сказал, резко обернулся, и последние капли крови слетели с его клинка. Он взглянул на коротышку льдом своих голубых глаз, и тот мгновенно подавился дымом.

- Вы что-то сказали, барон?

- Нет...  нет, милорд. Вы меня не так поняли... я просто восхищен вашим мастерством...

- Уж не желаете ли вы опробовать его на себе?

Барон закряхтел.

Милорд достал из-за манжета черной шелковой рубашки с кружевным воротником белоснежный платок, вытер им шпагу и бросил его себе под ноги.

- Я слышал, - начал он, - что вы замешаны в кое-каком заговоре, в котором случайно упоминался и мой титул. Вы не рассеете эти слухи?

- Я? - барон попятился к стене.

- Но не этот же глупец, который, впрочем, был не так уж и плох. Вы заплатили этому убийце хорошие деньги? Жаль, надежды ваши не оправдались, - милорд улыбнулся. Выглядело это жутко. Почти у всех присутствующих похолодела кровь в жилах. Лишь дворянское воспитание удерживало их от панического бега из замка этого человека.

Милорд взмахнул рукой. Музыканты сбросили оцепенение, и переливчато зазвучала музыка. Кто-то пытался забыться в светской беседе, но удавалось это немногим.

Меж тем слуги уже убрали тело, и полотеры выдраили пол от крови до зеркального блеска. Милорд бросил одному из них шпагу, прекрасно зная, что тот поймает ее на лету и согнется в учтивом поклоне.

Он еще раз оглядел лица своих гостей. В какой-то миг они стали для него уродливы до безобразия. Волна отвращения к этим глупцам захлестнула его, и он решил спешно удалиться.

Милорд подошел к стене и, улучив момент, когда на него никто не смотрел, исчез в потайном ходе, скрывавшимся за венецианским гобеленом. Коридоры тайных проходов тянулись по всему замку. Местами они были столь узкими, что приходилось проходить их боком. И еще неотъемлемой их частью была пыль и бесстрашные крысы. Они смотрели на милорда бусинками своих глаз, злились, но ничего не могли сделать с этим человеком. Он пугал даже их.

Скоро его перестали достигать звуки.  Он шел по паутине коридоров, не задумываясь, сворачивая в нужном направлении.

Для выхода милорд выбрал библиотеку. Каково же было его удивление, когда, закрыв за собой дверцу, он увидел в кресле с книгой на коленях кардинала дю Перрона.

- Поверье мне, милорд, этот плут Арман Жан дю Плесси[1] пойдет далеко. Папа Павел V[2] так и сказал. С одной стороны - это очень дальновидный поступок со стороны Генриха IV[3], но с другой... Арман слишком обидчив и недоверчив. Если я замечаю это сейчас, то что будет дальше? Вполне возможно наследной ветви монархов придется несладко. Поверье, он придет к власти и станет первым человеком.

- Я знаю, - милорд сел напротив кардинала. - Арман дю Плесси затмит в истории даже короля...

- Слишком неосмотрительные речи.

- Я просто знаю это. Принимайте это, дорогой дю Перрон, как должное.

Кардинал молчал. Он закрыл книгу и несколько раз хмыкнул каким-то своим мыслям. Потом сказал:

- Знает, мне постоянно приходят доносы, обвиняющие вас... порочащие и утверждающие, что вы связаны с колдовством. Я отметал эту мысль. Но вот сегодня... Слишком уж убеждено вы говорите.

- Монсеньер, когда вы читаете молитвы, вы полностью убеждены, что Господь слышит вас? - кардинал молчал и милорд продолжил: - Есть вещи, в которые мы верим изначально так как живем с ними с нашего рождения. А есть вещи... случается то, что просто приходится брать как правду.

- И имя Бога уже ничего не значит?

- Я этого не сказал.

- Простите, это я пытался подловить вас по привычке. Но не станете же вы отрицать, милый собеседник, что Франция - центр культуры? Посмотрите, что творится с остальным миром...

- Если вы об Испании, то полностью с вами согласен.

- Да, в какой-то степени испанская церковь зашла слишком далеко в своем рвении службы Богу. Но и у действий инквизиции есть свои плюсы. Вы знаете, милорд, но у них сократилось число заболеваний сифилисом. Святые инквизиторы взводят на костер грешных женщин и с ними сгорает вся их зараза. А Франция?.. Мы строим из себя величие, а Мария Медичи вбивает свои когти в наше сердце. Эта семейка своего тоже никогда не упускала.

- Для каждого тоже найдется свой палач.

- Вы опять предсказываете.

- Нет, это слова моего друга, который... умер.

- О, он был мудрец даже больше чем вы! Но ведь он умер тоже.

- Умрут и Арман, и Мария... и вы, и король.

- Странно, почему вы себя не отнесли к этому числу? Уж не признаете ли вы этим прочность вашего договора с Диаволом?

Милорд рассмеялся, но кардинал заметил, как побелели у него костяшки пальцев на руках.

- Дю Перрон, вы изволите шутит? Хотите, я прикоснусь к вашему кресту и прочту "Отче наш" без запинок?

- Не стоит, сын мой. Ты всегда успеешь сделать это на смертном одре... И все-таки вернемся к возможному договору между вами и Лукавым...

- Все никак не угомонитесь? - лицо милорда затуманилось откровенной злобой.

- Приходится... Видите ли, милорд, на вас счет есть несколько забавных историй... Можно начать хотя бы с того, что еще с полгода назад все слышали о вашей смерти в той злополучной дуэли с де Роганом[4]. Вы знаете, мой дорогой, что особенно удивительно? - кардинал замолчал и пристально вгляделся в лицо своего собеседника, пытаясь угадать самостоятельно, что же такого он скрывает. - Это то, что Анри совершенно уверен в вашей смерти тоже.

- То, что он наглый лжец, я говорил этому господину еще до того, как мы скрестили шпаги...

- Как это неосмотрительно с вашей стороны. При всем моем уважении, герцог де Роган великолепный фехтовальщик... а за вами такой славы не водилось. Более того - поговаривают, что вы даже не знали за какую часть шпаги следует держаться... А теперь же с вами не сравнится и граф де Невер...

- На той дуэли присутствовали секунданты...

- ...которых вы несколько методично и прямолинейно закололи на дуэлях одного за другим. Если не ошибаюсь, этот юноша сегодня в зале тоже из их числа.

- Нет, виконт имел большую неосторожность распустить свой пошлый язык в присутствии дам.

- Разве так уж обязательно было убивать?

- Господин кардинал, но моей памяти в руки к палачу люди попадали и за меньшие шалости! Пока у дворян есть понятие о чести - дуэли не переведутся. Более того - я бы мог сказать, что это прекрасное развлечение от скуки. Меня порядком утомили все эти гугенотские происки, все эти подвижки протестантов... Даже зайдя в публичный дом, можешь стать свидетелем очередного заговора против короля или же его фаворитов! И это жизнь? Это не более чем замкнутый круг. Вот как я вам отвечу. Всегда найдутся те, кто чувствует себя более обделенным, тогда как прочие обласканы светской и духовной властью по самые уши. Я очень часто делаю приемы и круг моего общения самый разнообразный. Так вот, могу вас уверить, что Франция еще не пережила самых страшных потрясений, которые ее, несомненно, ждут в будущем...

- Вы вновь предсказываете?

- Я просто уверен, мосье дю Перрон. Так же, как неотвратимо стареет человеческое тело, так же меняются страны и их монархи. Все мы рождены под знаком перемен, которые происходят постоянно. Однако, некоторым не дано самим Богом замечать их... И в этом их счастье!

Кардинал молчал. Его взгляд бегал по книжным полкам, словно бы в поисках ответов на корешках книг. Но буквы в вензелях ничего не подсказывали дю Перрону. Он уже давно понял, что прикоснулся к какой-то тайне, окутывающей милорда. Много концов этой тайны было в руках кардинала, но, как он не силился, клубок, скрывающий истину, не желал распутываться.

Потом он сказал:

- Кто вы такое?

- Вы желаете узнать это даже ценой своей смерти?

Кардинал промолчал.

- Я догадываюсь, - сказал он, - что многое известно вам не по наитию... Франция падет? - тихо спросил он.

- Мы все смертны, - милорд встал. - Имею честь откланяться. Надеюсь, вас не разочаровало мое гостеприимство?

- Нет. Оно было в некоторой степени даже познавательным.

На следующее утро, с первыми петухами, красная карета кардинала дю Перрона устремилась дальше в Париж в сопровождении вооруженных до зубов гвардейцев...

А милорд стоял над трупом девушки, которая в пьяном дурмане выбросилась из окна северной башни замка и размозжила себе голову об каменный пол внутреннего двора. "А ведь все могло быть иначе в твои восемнадцать лет," - подумал милорд, наблюдая как слуги старательно заворачивают тело в белую простынь. - "Ты тоже оказалась не в своем времени... и не в тот час. Как и я..."»

- Однако, уже утро, - сказал я, закрывая книгу. – Пора прощаться. Сам я вас не повезу. Поэтому, придется использовать частные таксомоторные ресурсы. Как вам сервис такси «Мария Рафаелло»?

Они согласились. И я проводил их до калитки, предварительно отдав всю причитающуюся сумму. Тем более, что пока мы ждали такси, девчонки все убрали и помыли посуду. Поэтому, я и был им благодарен. Поэтому я и получил четыре разных поцелуя на прощанье. И хотя мне было от этого хорошо и тепло, но я увидел, как с той стороны дороги на меня смотрит со злобным прищуром Печаль Пятая.